Pillole d'Oceania, episodio 1: Cos'è un atollo?

Cos'è un atollo?

Sicuramente molti di voi avranno sentito parlare degli atolli, magari di quelli delle Maldive, immaginandosi un paradiso tropicale che unisce il mare cristallino e le spiagge deserte ombreggiate dalle palme da cocco. E fin qui tutto ok, ma cos'è in effetti un atollo? Un'isola? Non precisamente. 

Gli atolli (da atolhu, nella lingua Dhivehi delle Maldive), comunissimi anche in Oceania (ci sono intere nazioni, come Kiribati e Tuvalu, interamente composte da arcipelaghi di atolli) sono raggruppamenti di piccole isole madreporiche, ovvero derivate dai coralli. Le isolette degli atolli, che potrebbero essere chiamate le "briciole" di un'isola maggiore adesso scomparsa, sono spesso lunghe e strette e circondano una laguna, dai bassi fondali e dalle acque calme, dove abbonda la biodiversità.

Fakaofo, Isole Tokelau.
Le isolette (scure) e la barriera corallina (grigia) circondano la laguna interna

Come ipotizzò Charles Darwin, gli atolli, questi gruppi di isole, non sono altro che il rimasuglio di antiche isole vulcaniche. Queste, sprofondate o erose col tempo, si riducono ora alla barriera corallina che delimita la laguna e in corrispondenza della quale il colore dell'acqua è di un azzurro, o di un turchese, che farebbe innamorare chiunque. Dalla barriera corallina, una struttura "viva", una "metropoli" dei mari per l'abbondanza di organismi, si sono poi sviluppate, come materiale di scarto, le isolette degli atolli.

Proprio per essere derivate da coralli ed organisimi simili ora morti, le isole sono poco fertili, e sebbene ricoperte di densa vegetazione, tale vegetazione si riduce a poche specie capaci di adattarsi al povero suolo, e l'agricoltura è molto limitata.

È sorprendente notare come le piccole isole che compongono gli atolli, che non sono altro che un ricordo delle fertili isole vulcaniche che un tempo sorgevano, siano tuttavia ancora capaci di offrire una vita straordinaria a centinaia di specie di pesci, uccelli e altri piccoli organismi. 

Un uomo in una canoa a bilanciere, nella laguna di Funafuti. In lontananza visibili le isole che circondano e delimitano l'atollo.