Sepik: il fiume dove coccodrilli e uomini sono una cosa sola

Il fiume Sepik nel suo tratto finale (Fonte)

Il  fiume Sepik, che nasce dalle impervie montagne del cuore della Nuova Guinea e si distende verso le pianure del nord zigzagando nella foresta pluviale, è uno degli ultimi fiumi al mondo quasi completamente incontaminati dall'impatto umano.

Al suo valore ambientale, il bacino di questo corso d'acqua, il secondo per lunghezza della Papua Nuova Guinea dopo il Fly, unisce un grande valore culturale, conservato dagli indigeni che abitano sulle sponde del fiume in piccoli villaggi soffocati dalla vegetazione, quasi ognuno con una sua lingua distinta e sue peculiarità.

Il bacino del Sepik

Per chi vive qui, una delle presenze più costanti ed influenti non può che essere quella del coccodrillo: nella zona della foce abita il coccodrillo marino, lo stesso che infesta le coste del nord dell'Australia, mentre lungo il corso del fiume abita il più piccolo, ma neanche di tanto, coccodrillo della Nuova Guinea.
Al naturale timore di fronte ad un essere di tale forza e pericolosità, gli indigeni uniscono anche un'ammirazione ed un rispetto che rappresenta uno dei tratti culturali più interessanti, poichè esso si traduce non solo in culto, ma talvolta in emulazione, nell'arte e perfino nel fisico, del mitico rettile.

Bandiera della Papua Nuova Guinea: storia e significato

Ufficialmente adottata nel '71, 4 anni prima dell'indipendenza del paese, la bandiera della Papua Nuova Guinea è divisa da una diagonale in un settore in alto a destra, di sfondo rosso con un uccello del Paradiso rappresentato e in un settore in basso a sinistra di sfondo nero con 5 stelle bianche.
Fu disegnata dalla giovane artista Susan Karike, che all'epoca era appena adolescente.

Bandiera della Papua Nuova Guinea

I colori giallo, rosso e nero sono i più frequenti nelle culture indigene del paese, mentre le cinque stelle rappresentano, come anche nella bandiera australiana, la costellazione della Croce del Sud. L'uccello del Paradiso della specie Paradisaea Raggiana (kumul in lingua locale), oltre che rappresentare la libertà e l'indipendenza della Papua Nuova Guinea, è uno dei simboli più famosi della fauna dell'arcipelago e dei popoli locali, tanto che in alcune tribù dell'entroterra papuano le sue piume sono utilizzate come decorazioni per copricapi o costumi.

Articolo principale sulla Papua Nuova Guinea

Il Betel: la "sigaretta" che causa denti rosso Dracula

La tradizione del suo utilizzo è una parte integrante di decine e decine di culture, dal Subcontinente Indiano fino alle Isole della Melanesia, in Oceania. Famoso per le sue proprietà digestive e afrodisiache, ma soprattutto per le conseguenze del suo utilizzo, stiamo parlando del Betel. 

Noci di Areca e foglie della pianta di Betel

DI COSA SI TRATTA?
Propriamente, per Betel si intende la Chavica Beile, una pianta dell'Asia Meridionale dalle foglie appuntite: queste foglie vengono preparate, a seconda della tradizione, assieme ai frutti delle noci di un'altra pianta, l'Areca Catechu, propriamente una palma. 
Molti popoli, soprattutto nella Melanesia, sono soliti arrotolare le foglie della pianta di betel attorno ai semi dell'Areca tritati, aggiungendo in alcuni casi anche tabacco o calce ricavato dalle conchiglie: ne deriva una sorta di sigaretta dagli ingredienti naturali, che in genere viene masticata e che si stima essere utilizzata regolarmente, nelle sue varie forme, da centinaia di milioni di persone tra l'Asia e l'Oceania.

Semi tritati e calce all'interno delle foglie della Chavica Belie

C'è chi arriva a prepararsene una cinquantina al giorno, chi ne usufruisce solo a qualche festa popolare: il Betel è apprezzato non solo per tradizione, ma anche per le proprietà digestive, il sapore piccante e afrodisiaco e per la leggera ebbrezza che provoca. 

L'ALTRO LATO DEL BETEL

Masticatore di Betel,
Papua Nuova Guinea
(FONTE)

Ma c'è un altro lato riguardo questa tradizione così diffusa.
A causa del kuni, una sostanza vegetale che si trova nei semi dell'Areca, la saliva viene tinta di un rosso forte che, nei masticatori di Betel, può permanere anche per tutta la vita dopo un costante utilizzo delle foglie.
Camminando per le vie dei villaggi della Papua Nuova Guinea, o per le città dell'India o della Malesia, può capitare di imbattersi in macchie rossastre, lasciate dai passanti: le foglie di Betel provocano infatti un'eccezionale salivazione, costringendo i masticatori di Betel a sputare continuamente per liberarsene. 

L'annerimento dei denti, poi, è un'altra conseguenza evidente, di cui in alcune culture del Sud-Est asiatico, però, non ci si preoccupa come accadrebbe nel mondo occidentale. 

Le ricerche hanno poi dimostrato che le sostanze ossigenanti presenti nella foglia di Betel, soprattutto se masticate ed aggiunte alla calce, favoriscono l'insorgere di tumori orali: essi sono la prima causa di morte a Taiwan, e l'85 % dei tumori orali, sempre a Taiwan, è riconducibile al Betel. In Papua Nuova Guinea, invece il 77 % dei tumori nasce in corrispondenza del sito dove i masticatori sono soliti mettere la foglia. In altre parole, il Betel sembra essere il corrispondente della sigaretta nei paesi occidentali: antistress che crea dipendenza e problemi di salute, ma paradossalmente, diffusissimo. 

LA FUNZIONE DEL BETEL 
Forse, questa sua popolarità si deve anche alle funzioni sociali e rituali che ricopre da millenni nelle società dove è preparato: in Melanesia, anche gli strumenti per tagliare le foglie e i semi di Areca sono intagliati con precisione e attenzione. Un detto dell'Isola di Buka, arcipelago delle Isole Salomone afferma inoltre che, per tranquillizare il mare, è sufficiente sputare del Betel masticato con la radice di pai'ukes, una pianta locale, sulla foglia di Betel, seppellendo il tutto, durante la bassa marea, a pochi metri dalla riva. 
In Indonesia, invece, il Betel può essere utilizzato come un regalo o come un cosmetico.

Esistono ancora i cannibali?

La verità nascosta dietro un quesito in apparenza così facile potrebbe essere piuttosto complessa.
Se ci riferiamo a episodi come il mostro di Milwaukee, o ai gesti di taluni sotto l'effetto di cocktail di droghe particolarmente pesanti, allora di certo il cannibalismo esiste ancora, sebbene legato a episodi rari o a persone mentalmente instabili.

Ma la domanda per cui probabilmente state leggendo questo articolo è un'altra: esiste, ancora, un popolo che pratichi coscientemente e regolarmente la pratica di mangiare carne umana?
Se avete pensato che l'antropofagia sia legata solo ai popoli selvaggi che i missionari incontravano nelle giungle delle colonie europee nel '600 e nel '700, se avete pensato che ora tutti quei popoli si siano "sviluppati" e state per rispondere "Allora no, questo tipo di cannibalismo ovviamente non esiste più" allora fermatevi. L'Oceania, la terra delle infinite isole, dei paradisi tropicali, delle stupende barriere coralline e delle tribù ancestrali, può stupirvi anche da questo punto di vista.

Mappa del cannibalismo a fine '800

Quando le isole dell'Oceania, raggruppate nelle "macroregioni" della Micronesia (a ovest del Pacifico), della Melanesia (a sud-ovest) e della Polinesia (nel centro-sud del Pacifico) furono per la prima volta raggiunte dagli europei, il cannibalismo era praticato, o era stato praticato, quasi ovunque.

Nell'Isola di Pasqua, gli abitanti riferirono agli europei che i loro antenati erano stati fieri kai-tangata, "mangiatori di uomini". La carne umana era ambita anche nelle Isole Marchesi, parte dell'attuale Polinesia Francese, mentre alle Hawaai, come riferisce il capitano King nel 1779, James Cook fu ucciso e mangiato dagli indigeni, che portarono all'equipaggio di King stesso mezzo kilo della carne del suo famoso predecessore.
Il cannibalismo polinesiano, a quanto pare, era legato alle battaglie tra le varie tribù, al termine delle quali cibarsi dei prigionieri rappresentava, essenzialmente, la forza del villaggio vincitore.

In Melanesia, invece, la pratica era diffusa proprio ovunque, dalle Vanuatu alla Papua Nuova Guinea, passando per le Isole Salomone, (per non parlare dei famigerati cannibali delle Fiji) ed era legata, oltre che alle lotte tra villaggi, anche a riti religiosi animisti.

Con il passare del tempo, tuttavia, la diminuzione dei conflitti interni, l'azione insistente dei missionari e anche il proliferare di gravi malattie tra i popoli cannibali (come il Kuru, una malattia neurodegenerativa che è l'equivalente umano del morbo della mucca pazza) portarono all'abbandono dell'antropofagia...ma non ovunque.
A Vanuatu, l'ultima uccisione rituale a fine antropofago è datata 1969, e in date simili si crede che la pratica ebbe fine anche alle Salomone. In questi ultimi casi si trattò, comunque, di episodi isolati.

Nell'Isola della Nuova Guinea, tuttavia, divisa politicamente tra la provincia indonesiana dell'Irian Jaya (ovest) e lo stato indipendente della Papua Nuova Guinea (est), la pratica del cannibalismo è tutt'oggi viva. Accertata e documentata.

Siamo nella zona centro-occidentale dell'Isola della Nuova Guinea, in un'area di foresta così oscura e selvaggia che ancora lo sviluppo moderno e ciò che in genere lo segue, la deforestazione, non si sono fatti spazio. Qui, gli unici a comandare sono gli indigeni, e difficilmente si sente l'influenza di un'autorità nazionale centrale, sia essa l'Indonesia o la Papua Nuova Guinea.

L'area del popolo Korowai

Il territorio è abitato dal popolo Korowai, circa 3000 persone divise in piccoli clan che abitano su stupefacenti case sugli alberi. Qui, i primi missionari non sono nemmeno arrivati, mentre quelli olandesi degli anni '70 del secolo scorso, primi uomini bianchi a essere visti dagli indigeni, se ne andarono dopo poco, chiamando le terre dei Korowai "l'inferno del Sud".

Le poche informazioni di cui disponiamo riguardo loro sono dovute proprio all'attività dei missionari e a quella degli antropologi. Un reporter dello Smithsonian Institute, Paul Raffaele, trascorse alcuni giorni tra i Korowai nel 2006, con l'aiuto di un interprete indonesiano.
L'intero articolo, che sarà riassunto nel resto di questa pagina, descrive alcuni usi dei nativi, compreso il cannibalismo.

Casa sull'albero dei Korowai

A Raffaele, diversi Korowai confessarono, senza sensi di colpa, di aver mangiato la carne dei khakua. 
Chi sono, quindi, i khakua, le vittime del cannibalismo Korowai?
Per comprenderlo, è necessario immedesimarsi nella vita di questo popolo, legato al culto animista da una parte e spesso flagellato da malattie come la malaria e la tubercolosi.
Quando una persona del clan si ammala, generalmente, gli indigeni, che non conoscono le malattie e interpretano i malesseri come un influsso degli spiriti, credono che egli sia sotto l'attacco di un uomo malvagio che lo sta "divorando" dall'interno. Quest'uomo, detto khakua, si sta chiaramente macchiando di un gravissimo crimine.
In punto di morte, la persona malata di tubercolosi o malaria, convinta di essere sotto l'attacco di una sorta di stregone, sussurra a suo fratello o al suo migliore amico il nome del presunto khakua, di colui che lo sta uccidendo. Spesso, ovviamente, l'assassino indicato risulta essere il membro di un clan avversario, ma non sono stati rari i casi di fratelli o sorelle dei defunti accusati di essere stregoni.

La superstizione, ovviamente, è priva di qualsiasi valore scientifico, ma per i Korowai, l'espiazione del peccato del khakua è una parte integrante della giustizia tribale: individuato il khakua, i membri della famiglia del morto lo rapiscono e lo uccidono, divorandone la carne e conservandone il teschio. Per tutta la notte dopo l'uccisione, i cannibali sbattono le ossa del sospetto stregone sui tronchi degli alberi, per allontanare dalla famiglia gli altri possibili khakua.

Fotografia dei Korowai

La superstizione dei Korowai è legata alla cultura animista che ancora molte culture Neo-Guineane condividono. E anche se in Nuova Guinea la maggioranza della gente si dice cristiana, l'influsso degli antichi culti tribali, soprattutto nei villaggi dell'entroterra, è ancora molto forte.
A tal proposito, basti sapere che, fino al maggio del 2013, i tribunali della Papua Nuova Guinea applicavano sconti di pena a chi uccideva una persona, se tale vittima era legittimamente sospettata di atti di "magia nera".

Nel 2012, a Madang, nella zona della Nuova Guinea sotto lo stato indipendente del Papua, sono invece stati arrestati ben 29 uomini per atti omicidi e antropofagi. Interrogati dalla polizia, confessarono tranquillamente di aver ucciso e mangiato alcuni sospetti stregoni, a conferma della diffusione delle credenze animiste nelle aree più remote dell'isola.

Se volevate una risposta alla domanda da cui questo articolo è partito, allora sì: il cannibalismo, anche se molto meno diffuso di un tempo, anche se ripudiato da quasi tutte le tribù che un tempo lo praticavano, esiste ancora, nei luoghi più remoti delle foreste e delle montagne della Nuova Guinea.

Rabaul, la vita sotto (e dentro) un vulcano

A giudicare dalla foto tipica che un viaggiatore può scattare a Rabaul, si direbbe che questa piccola città della Nuova Britannia, un'isola della Papua Nuova Guinea, si trovi in un luogo paradisiaco che ha poco da invidiare ai Caraibi o alle altre isole dell'Oceania.

Rabaul: la vista sul vulcano Tavurvur e sul Pacifico

Fondamentalmente, sarebbe proprio così se, al di là della splendida Blanche Bay, della cornice dei monti vicini, della vegetazione e dei coralli, dimenticassimo che Rabaul si trova letteralmente all'interno di un cratere vulcanico.
Non immaginatevi una cittadina che galleggia sulla lava, perchè chi decise di edificare un villaggio qui non arrivò, ovvio, a questo livello di ambizione fantascientifica: ma sicuramente trascurò il fatto che il sito dove oggi sorge Rabaul si trovava dentro una caldera, vale a dire un'ampia depressione formata dallo sprofondamento di un vulcano dopo un'eruzione catastrofica.

L'enorme caldera di Rabaul si formò con due eruzioni, una attorno al 1500 a.C. e l'altra attorno al 600 d.C.: oggi, essa è in parte coperta dalle acque della Blanche Bay, ma nella zona ancora emersa, oltre ai resti della cittadina, si trovano ancora due vulcani attivi e pericolosi: Tavurvur e Vulcan, che nel 1994 liberarono tutta la loro forza, riducendo un vivace centro come Rabaul da una popolazione di 20 000 abitanti a non più dei 4000 attuali. Come è accaduto?

Rabaul ricoperta di cenere

Dal 1971, in questo luogo, si registrò un accrescimento dell'attività sismica e vulcanica che, con il tempo, aumentò fino a costituire un grave pericolo: il 18 settembre del 1994, i vulcanologi lanciarono un allarme di evacuazione destinato a riscrivere la storia della città.

La gente, infatti, già sensibilizzata ai rischi di una vita sotto (e dentro) un vulcano, abbandonò le proprie case, 19 ore prima che, dai vulcani Tavurvur e Vulcan milioni di metri cubi di cenere venissero scagliati verso il cielo, oscurando il sole e piombando a terra sotto forma di una pesante pioggia.
L'80 %  degli edifici cittadini crollò a causa del tremendo peso a cui essi furono sottoposti, annientando di fatto la città.

La nube vista
dall'interno dell'isola

L'allarme preventivo, tuttavia, salvò i 20mila abitanti dalla morte certa (schiacciati dagli edifici o per intossicazione), e i deceduti, ufficialmente 5, si possono davvero contare sulle dita di una mano.

Dopo l'eruzione, il capoluogo della provincia della Nuova Britannia orientale, prima Rabaul, venne spostato ad un'altra città, e qui, in questa città martoriata prima dalla colonizzazione, poi dalla guerra, e poi dai vulcani, la rinascita è stata molto lenta, anche perchè il Tavurvur continua a destare preoccupazioni: nel 2006, eruttò una nube di cenere alta 18 km che, fortunatamente, fu spazzata dai venti verso il Pacifico.

La nube del Tavurvur (2006) vista dallo spazio

Ma a chi venne l'idea di fondare una città in questo luogo, e soprattutto, perchè?
La nascita di questo centro è dovuta ai tedeschi, che alla fine dell'800 governavano la Papua Nuova Guinea e fondarono Rabaul (un termine che significa "mangrovia" nella lingua Kanua, parlata dagli indigeni Tolai che vivono nel luogo) con il nome originale di Simpsonhafen.
Probabilmente, gli europei si concentrarono sul valore strategico di questo villaggio commerciale, trascurando il rischio vulcanico al quale il luogo era soggetto, ma già nel 1937, quando Rabaul era passata in mano australiana, lo spettro della catastrofe si paventò: durante un'eruzione, morirono 507 tra indigeni e coloni australiani, tanto che il centro rimase quasi del tutto disabitato fino alla conquista giapponese del '42. Negli anni della guerra, a Rabaul arrivarono più di 110mila soldati nipponici, e la base navale raggiunse dimensioni colossali.
Bombardata in due occasioni e lentamente ripresasi dopo il conflitto, Rabaul diventò un discreto centro turistico, fino a che gli inconvenienti dovuti alla sua posizione tornarono con violenza nella vita di tutti.

A quanto pare, l'importanza prima commerciale e poi militare di questo posto è sembrata sufficiente a giustificare la presenza di un popoloso centro che, ancora oggi, sopravvive coraggiosamente...sotto e dentro un vulcano.

Coralli nella Blanche Bay, davanti Rabaul.
L'ambiente marino, che sta piano piano tornando ad attrarre turismo, si è ripreso ancora prima di quello umano